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以神通征服皇帝的著名高僧佛图澄
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佛教虽在汉明帝时就传入中国，但仅在民间流传，因政府长期禁止汉人出家，使其影响并不大。佛图澄到洛阳时，正值天下大乱，汉帝刘聪下令攻打洛阳，刘曜、王弥、石勒三将军，率兵八万南下洛阳。石勒兵从东路，沿途掠杀，占据许昌，横扫洛阳以东晋军防线。王弥先行攻入洛阳，斩关直进，如入无人之境，大肆抢掠，将宫女和珍宝洗劫一空。刘曜从洛阳西明门攻进，见南北二宫已被王弥洗劫一空，大怒之下，将除怀帝及二臣外之俘虏二万多人全部斩杀。后纵兵盗掘邙山诸帝陵，焚烧宫室，大逞凶威。待石勒最后进洛阳城，满目狼籍，掠无可掠，乃愤然离洛阳，前驻许昌。
石勒北归后，设巧计杀了王弥，尽得其在洛阳掠夺的财物和宫女。不久，又吞并了幽并二州，声势赫赫。晋愍帝建兴元年，汉刘聪嘉平三年（公元313年），石勒被封为镇东大将军。为了扩大自己的势力，石勒再次引兵南下，抢掠豫州各郡人民，一路烧杀，一直打到长江边，再返回驻扎葛陂（今河南新蔡），拟攻建业。中原横遭涂炭，芸芸众僧，遇害者亦多。
佛图澄在洛阳避乱四年，已是八十三岁高龄，目睹人民悲惨似无止息，毅然决定放弃隐居草野不问世事的想法，采取非常行动。石勒手下有员大将叫郭黑略，是石勒最初时的“十八骑之一”。此人虽是个无智武夫，却信奉佛法，佛图澄于是打算投到郭黑略的军门，以图实现自己的愿望。郭黑略对佛图澄非常尊敬，跟他受五戒，拜他为师，又经常与他讨论军事，受益不少。郭黑略从此常为石勒出谋划策，经常能准确预测战事的胜负，使石勒在与刘曜的战争中连连得胜。石勒甚是高兴，但心存疑惑，问郭黑略：“我以前未觉你有出众智谋，而近来你每每能预测出兵事吉凶，什么原因？”郭黑略答：“将军天挺神武，自有神灵帮助。如今来了一位和尚，法术智慧极为出众，他说将军一定会拥有中原，他愿当将军的谋师。我以前向你的建议，全是他预测的结果。”石勒听罢大喜，下令立刻召见。
佛图澄受召拜见石勒，石勒问：“你的佛法究竟有何灵验？”佛图澄知他并不懂佛法，就决定展示神通让他信服，说：“佛法虽然深奥，但也可在这里稍微演示一下，让你相信。”他要了一个瓦钵，盛满水，烧起香，然后拿起侍兵身上的利刃，往自己的胸膛一刺，挖出一颗血红的心，并且对那钵清水念念有词，说也奇怪，那盆平静无痕的清水突然长出一朵洁白的莲花，鲜艳夺目，顿时馨香盈室，佛图澄大师面不改色地把“噗！噗！”跳动的心拿给石勒说：“我的心就像这朵净莲一样的高洁无染！”石勒等人大惊失色，立即拜服。佛图澄顺势向石勒宣说佛教的因果报应理论，劝善弃恶，进言道：“凡是王者的德化普施天下，就会出现灵瑞；相反，若政治败坏仁风消退，天上就会出现彗星，吉凶也就随着而来，古今没有列外。”石勒听后深受启发，原先准备要杀的人也不杀了。因此神通可说是乱世的救星（比如，后来，唐朝神通广大的隐峰禅师，有一次行经一地，看到两军人马正在拼命厮杀，急忙上前劝阻，可是双方都不理睬。禅师于是将手中的锡杖丢掷于空中，自己并且飞腾至空中和锡杖对舞。正在交战中的两军兵士看到中突然出现如此神异的景象，目瞪口呆，看得入神，竟然忘记了打仗，一场悲惨的战争，就在禅师的显现神通之下，化于无形，从此人们就称呼他为飞锡禅师）。
佛图澄还有高明的医术，那些有顽疾无法医治的，也都找到佛图澄，经他略施法术便痊愈，使不少人受益。从此，中原地区无论汉人胡人，开始普遍信奉佛教。石勒也把佛图澄作为机要参谋，凡有大事，必定要征询佛图澄的意见，佛图澄也积极参与其中。
石勒接受佛图澄建议，领兵自葛陂还河北，路过枋头（今河南浚县）时，当地人准备晚上劫营。佛图澄以神通得悉此情况，告诉郭黑略道：“贼人很快就要来，可去报告主公，作好防备。”郭黑略迅速去报告，不一会果如其言，因有了准备，所以没什么损失。石勒自遇到佛图澄后，虽然各方面受到不少帮助，但他毕竟是一位枭雄，素来自负，对佛图澄的神通想不明白，还有点不服气，心存怀疑，一心要借机试探。一天夜里，石勒武装整齐，手执宝剑，高坐军帐，嘱咐人去佛图澄那里这么问：“今晚将军到哪里去了？请告知。”来人见到佛图澄，还没有开口，佛图澄己通过神通得知来人意图，于是反问道：“今夜平安无事，大将军为何要披挂戒严？”来人哑口无言，回报石勒。后石勒又以类似但更复杂手段试之，佛图澄再以他心通破解，使石勒彻底信服。后来，石勒都城襄国（今河北邢台西南）城濠的水源，突然枯竭了。石勒非常着急，向佛图澄请教道：“怎么能弄到水呢？”佛图澄不慌不忙地坐到绳床上，烧起安息香，口里念着数百字长的咒语。三天过后，开始有了涓涓细流，既而大水漫天而至，城濠的水很快就都灌满了。石勒万分高兴，从此对佛图澄更加敬重。
这年，鲜卑人段末波进攻石勒。段末波兵强马壮，令石勒非常恐慌，赶紧向佛图澄请教。佛图澄若无其事，回答道：“昨日寺里铃响，我仔细听了，是说今天中午时分当捉住段末波。”石勒且信且疑，与手下登城了望，只见鲜卑军铺天盖地而来。石勒大惊失色，说敌军行进，地动山摇，段末波怎能被擒呢？那一定是宽慰我的话。他又派人去问佛图澄，却得到报告说己经捉住段末波了。原来，城北有一支伏兵，出击时正遇段末波，便将他擒获了。
前赵（刘曜）光初十一年（公元328年），刘曜亲率大军进攻洛阳。当时石勒的堂弟石虎守洛阳，石勒打算亲自前去抵抗刘曜，然而内外僚佐都反对，认为这太危险。石勒只得又去请教佛图澄。佛图澄说：“……军出定能捉刘曜。”石勒这时己深信佛图澄，于是不听众人的劝说，决心亲征。他留长子石弘与佛图澄来镇守襄国，自率中军直驱洛阳。刘曜貌似强大，哪知才一交战，他的军队就大溃，刘曜的马没入水中，果然被活捉了。石勒平定了刘曜，前赵政权灭亡，从此统一了北方。不久，石勒正式称帝，改元建平，史称后赵。
石勒登位后，对佛图澄更加恭敬，凡军国大事，都要请教他后才施行，并尊他为“大和尚”。石勒的诸多小儿子，也都养在佛寺。后赵建平四年（公元333年）四月，佛寺塔上的铃子无风自鸣。佛图澄向大家说，国家将有大丧，不出今年。七月，果然石勒死，其子石弘登位。
石弘继位的第二年，石虎杀了石弘自立，改元建武，不久迁都到邺（今河北临漳）。石虎是个杀人不眨眼的魔王，他见石勒利用佛图澄的神通和崇高威望登上了皇帝的宝座，就更加倾心事奉这位充满神奇色彩的高僧，企图利用佛法洗净自己沾满鲜血的双手，以巩固从侄儿那里夺来的政权。石虎曾下书说，和尚是国家的大宝，如果不加高爵位，不享受厚禄，怎么能够表彰他的德望呢？从此以后，和尚宜空穿绫锦，乘雕辇，朝会的日子，和尚升殿，常侍以下官员都要帮助举步，太子、诸公搀扶而上。主持朝仪的礼官高唱一声“大和尚到”，所有的人都要起立，以表示对他的尊敬。又命令司空官早晚要亲自前去向大和尚请安，太子、诸公每五天前往拜见一次，以表示皇帝对他的崇敬之情。佛图澄住在邺城内中寺，由于统治者对他崇拜，加上各种神奇的传说，老百姓自然也对他十分敬畏，他到那里，人们甚至不敢向那个方向吐唾沫。
建武九年（公元343年）石虎先后进攻前燕、前凉，都遭到惨败，而东晋大将桓温又进攻临淮，可谓四面受敌，三面告急，人心惶惶。石虎气急败坏，瞪着眼睛说：“我一向诚心奉佛供僧，却征伐失利，甚至外寇入侵，这说明神法没有神验了！”第二天一早，佛图澄朝见，劝告道：“大王前世是位大商人，曾到宾寺供奉，当时正举行大法会，有60罗汉参加，我也是其中之一。当时有得道人对我说，这位大商主命尽当受鸡身，以后要到晋地作国王。如今你不是作了国王了吗，佛法怎么能说不灵验呢？这不正是你前世修下的福分么！至于战阵负胜得失，乃是国之常事，怎么能怨谤三宝，夜起毒念呢？”石虎见他说破了其心中对佛法动摇的秘密，十分惶恐，立即跪下谢罪，又重新对佛法坚信不疑了。
前面说过石虎是个杀人不眨眼的魔王，有人在他面前说他儿子石斌的坏话，他立即杀了石斌的生母及另外五百人。太子石邃被杀后，他改立石宣为太子，不久石宣不仅杀了亲兄弟，而且还打算杀他老子。石虎怒极，将石宣活活烧死，又杀掉石宣的妻子儿女共9人，同时还将太子官属三百多人统统车裂肢解，投入漳水。如此残无人道的暴行，佛图澄曾多次劝告，对他说：杀人不可纵，人死了不可复生，哪有国王亲手杀人的道理呢？大和尚的劝说，客观上拯救了不少人的生命。一天，石虎问佛图澄道：“佛法主张不杀，然而朕为天下之主，不用刑杀就不能肃清海内。我既己违背了杀生的戒律，虽然奉佛，还能得福吗？”佛图澄回答道：“帝王奉佛，自然与老百姓不同，只要能体恭心顺，提倡佛教，不为暴虐，不害无辜，就算是对佛诚心了。对于那些凶愚无赖、不可教化的人，有罪不能不杀，有恶也不能不刑，但是一定要该杀的才杀，该判刑的才判刑。如果滥用天子之威，恣意暴虐，杀害无辜，虽然倾其家财奉佛，也不能消除灾祸。希望陛下要节欲兴慈，将恩惠普施于天下所有的人，则佛教便将永远兴盛，陛下的福祚也将得到佛的保佑，绵延万世。”他举石虎的尚书张良、张离等家为例，他们虽因富有，曾各为佛寺建大塔，但是贪心不己，游猎无度，聚财不穷，最后终于被杀，得到现世报，还谈得上什么获福呢？
对于佛图澄的话，石虎虽不能全部听从，但他的凶残之性也多少有所收敛。他一直想进攻燕国，佛图澄劝告说，燕国国运未终，很难攻克。石虎不信，屡遭失败，结果只好作罢。后赵建武十四年（公元348年）十一月，石虎在太武前殿大宴群臣，大家正饮酒狂欢，佛图澄忽然吟唱道：“宫殿啊宫殿，棘子就要成林，将撕坏人的衣襟。”石虎听罢，忙叫人挖掘，在宫殿的石头下果然发现有荆棘生长。
佛图澄其人，文献记载十分离奇，据说他左乳旁有一个四五寸大的孔，直通腹内，有时肠子从孔中流出，就用絮将孔塞住。夜里读书，只要一拔絮，整个屋子都照得通明。到斋戒日，他便到河边引水洗肠，然后再纳入腹内。据传说，太武殿刚建成时，在壁上画有自古以来圣贤、忠臣、孝子等图像，不久却变成了胡人的样子，十多天后，画像的头全都缩入肩中，只有帽子微微露出。佛图澄对之流泪，回到寺中，注视着佛像，独自问道：“能有三年吗？”又自作回答：“不得，不得。”再问：得二年？一年？百天？一个月？又自答：“不得。”于是不再说什么了，回到房里，对弟子法祚说：“戊申岁（建武十四年）祸乱将渐萌发，己酉岁（即次年公元349年）石氏当要灭亡。我在还未乱之前，先化去了。”当下派人去向石虎告辞，说生死是万物之理，贫道化期己到，生前既荷恩殊重，所以事先仰闻。石虎听后大惊，不觉怆然泪下，说：“没听说和尚有病，怎么忽然来告终呢？”于是立即出宫，到佛寺慰问。佛图澄对石虎说：“出生入死，是道之常理，寿命长短有定，是不能随意延长的。只要道德完全，业操无亏，虽死若在；要是违背天道而延长寿命，不是我的愿望，今之所以意有未尽，只因国家奉佛，兴修如此壮丽的寺庙，本应该享受福祉；只是政治过于猛烈，淫刑酷滥，显然违犯了佛教圣典，背弃了佛家法戒。如果不自改革，最终是不能享受福佑的。只要降心易虑，给老百姓恩惠，国祚自会延长，我死后也就没有遗恨了。”石虎悲痛哭泣，知道不可挽留了，马上为他挖圹造坟，办理后事。这年十二月八日，佛图澄与世长辞，享年117岁。
佛图澄几乎和后赵国家的命运相始终。他死后第二年（太宁元年，公元349年），石虎死。石虎养孙冉闵，是位汉人，他对石赵政权极为不满，所以，在石虎死后，就立即号召“杀胡”，遂将石氏家族杀戮殆尽。冉闵小字棘奴，佛图澄曾在石虎殿上所吟颂的预言诗“棘子成林”的“棘子”，就是指的棘奴，佛图澄当时就预感到他暗藏杀机。果然，到第三年（公元350年），冉闵篡位称帝，建立魏国，后赵遂亡。
佛图澄是中国佛史上第一个争取封建统治者，把佛教纳入国家保护之下，利用国家力量帮助佛教发展的外籍僧人。他活用了佛教神通和佛教哲学的高超理论（开了后来中国佛教密宗的先声），采取了能曲能伸一张一弛上协下调，左右逢源的处世态度和手段，及时缓解和处理了后赵内外的大小矛盾。佛图澄又是位博学的僧人，是位中外罕见的、年高德韶的社会活动家。他精通佛教经典，领悟汉学义理，经常给佛徒稚众宣讲教理教义，并自我约束，严守戒律，以身作则，示范时人。这一点与后来的著名高僧鸠摩罗仕（有多个老婆）完全不同。当时，佛图澄声传大河南北、誉满西域各国。所以，中外佛学弟子络绎不绝跟从，共建佛寺893所。这个特殊的、割据的后赵国家，几乎成了中外佛学文化的交流中心。
佛图澄弃家入佛，前后109年，收门徒将近万人，其中包括众多后来对中国佛教影响深远的著名高僧。传说，佛图澄去世的那天，有人在流沙见到他；石虎怀疑佛图澄无病猝死，叫人开棺验看，果然发现是空棺，没有尸体。
佛图澄不仅是后赵政权下的宗教活动家、备受尊崇的大和尚，也是后赵最高政权的军事政治参谋，有事必谘他而后行。他站在佛教的立场上，从事于缓和社会矛盾，达到了安定社会秩序的目的，弘扬了佛法，作为一个外国僧人，能在中国作出如此惊天动地的事业，值得中国人永久纪念。
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